관절염과 류마티즘은 '활동제한'을 일으켜 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 질환이다. 혼자서 일상활동을 꾸리는 게 힘들고 남의 수발이 필요해 본인은 물론 가족에게도 고충이다. 그러나 문제는 관절염과 류마티즘은 '늙으면 생기는 고질병'이라 여겨지는 경향이 있어 조기치료에 대한 인식이 미비하다는 것이다.

관절전문 세정병원 고재현 원장은 "자녀나 가족의 손에 이끌려 병원을 찾아오는 관절염이나 류마티즘 환자는 치료비용 등을 염려해 '늙어서 생긴 병'이라며 치료를 거부할 때가 많다"며 "이러한 방치가 육체적, 정신적 고통을 만들고 결국 고가의 치료비용을 들게 하기 때문에 적극적으로 조기치료를 해야 한다"고 말했다.

노년기에 잘 나타나는 관절염은 관절을 이루는 연골(물렁뼈)이 닳아 없어지면서 통증이 생기는 질환이다. 가장 많이 나타나는 증상이 무릎의 시큰거림과 통증이고 심하면 무릎 안쪽의 관절이 닳고 변형이 생겨 안짱다리로 휘게 된다.

다양한 류마티즘 질병 가운데에서도 대표적인 류마티스관절염은 관절과 여러 장기에 염증이 생기는 질환이다. 관절을 눌러보면 통증이 심하고 3개 이상의 관절에서 나타난다. 손이나 발에 관절염이 대칭적으로 생기고 아침 기상 후 몸이 뻣뻣한 느낌이 1시간 이상 지속되기도 한다.

관절염과 류마티스관절염은 방치하면 관절이 파괴돼 기형적으로 변한다는 특성이 있다. 통증이 심하고 관절 부위를 잘 움직이지 못해 '활동제한'을 일으키는 질병인 만큼 조기치료가 매우 중요하다.

비교적 증상이 경미한 관절염과 류마티스관절염은 약물 및 물리요법으로 치료하지만 병의 진행과 통증을 억제시킬 뿐 근본적인 치료가 되기는 힘들다. 최근에는 관절염과 류마티스관절염 치료에 관절내시경수술이 대중적으로 시행되는 추세다.

관절내시경수술은 피부에 2~3개의 작은 구멍을 뚫고 관절내시경을 넣어 정확한 진단과 치료를 하는 방법이다. 관절내시경에는 소형카메라가 달려 있어 관절 속을 8배 이상 확대해 볼 수 있다.

고재현 원장은 "관절내시경수술은 고령의 환자가 받을 수 있고 마취사고에 대한 부담이 적다"면서 "부분마취로 시행돼 모니터를 보며 관절전문의에게 설명을 듣고 대화가 가능해 수술에 대한 두려움을 낮출 수 있다"고 말했다.

수술시간은 총 1시간 내외로 걸린다. 당일 퇴원과 다음날 퇴원이 가능하지만 수술 후 관리를 잘못하면 재수술의 위험이 있어 충분한 안정과 치료 후 퇴원이 권유된다.

한편 전문가들은 관절이 아프면 대형병원부터 찾는 경우가 많은데 수술을 받기 위해 긴 시간을 기다리다 병이 악화되는 사례도 적지 않아 전문화된 관절전문 병원을 찾아 조기에 적절한 치료와 수술을 받는 것도 좋은 방법이라고 설명한다

"젊다고 관절 질환 안심해서는 안 돼요."
중장년층에서 주로 발생하는 관절 질환이 요즘은 20, 30대 젊은 층에서도 예외가 아닌 것으로 나타났다. 힘찬병원이 2005년부터 지난해까지 3년간 관절내시경 수술을 받은 환자 4751명을 조사한 결과 20, 30대 환자의 비율이 2005년 17.9%, 2006년 19.6%, 2007년 19.8%로 꾸준히 늘고 있다. 노화로 관절의 퇴행이 진행되는 40대 이후와는 달리 20, 30대는 주로 외상으로 인한 손상이 많아 최근 증가하는 스포츠·레저 활동과도 밀접한 연관성이 있다.

◆불규칙한 과다한 운동이 반월상 연골 손상을 부른다

관절의 전문병원을 찾는 환자 가장 많은 증상이 무릎 반월상 연골 손상이다. 반월상 연골은 무릎의 관절과 관절 사이에 있는 반달 모양의 연골 조직으로 흔히 '물렁뼈'라고 한다. 이곳은 관절에 실리는 체중과 운동으로 인한 스트레스를 골고루 분산함으로써 연골을 보호하고 관절의 안정성을 유지하는 중요한 역할을 한다. 하지만 심한 외부 충격으로 무릎이 뒤틀어지거나 전후 좌우로 심하게 꺾일 때 반월상 연골이 파열될 수 있다.

축구, 농구, 테니스, 골프 등 운동 시 불규칙한 동작이 반복되거나 갑작스레 방향을 바꾸는 경우 손상되기 쉽다. 증상은 무릎 내 이물감이 느껴지고, 방향을 전환하거나 웅크려 앉을 때 바늘로 쑤시는 듯한 통증이 온다. 통증이 심해지면 계단을 내려갈 때 무릎에 힘이 빠지거나 걸을 때 자갈길을 걷는 듯한 느낌을 느끼게 된다.

◆운동 때 과도한 회전이나 비틀기가 십자인대 파열의 원인이다

반월상 연골 손상 외에 운동 중 흔히 일어나는 부상은 바로 무릎의 십자인대 손상이다. 십자인대란 무릎의 앞뒤에서 X자 모양으로 관절을 지탱하는 2개의 인대를 말한다. 이 인대가 파열되면 걸을 때 무릎 관절이 앞뒤로 불안정하게 움직여 십자인대와 연결되어 있는 반월상 연골을 손상시키고 나아가 퇴행성 관절염을 조기에 유발할 수 있다.

스키, 인라인 스케이트 등의 운동 시 과도한 회전으로 무릎이 꺾이거나 비틀렸을 경우, 심하게 넘어진 경우 끊어질 수 있다. '툭' 하는 파열음이 느껴지거나 통증과 함께 무릎이 빠지는 느낌이 들었다면 십자인대 손상 가능성이 크다. 인대가 손상되면 다리에 힘이 없거나 절게 되는데, 반드시 다른 사람의 도움을 받아 안전한 곳으로 이동해 휴식을 취해야 한다. 인대 손상을 모르고 방치하다 더 크게 부상하는 경우가 많다.

◆비만이 슬개골 연골 연화증을 유발한다

연골 연화증은 근본적으로 무릎 과사용으로 생기는 손상으로 볼 수 있다. 슬개골 아래쪽에 있는 관절 연골이 물렁물렁해지면서 파괴되기 시작하는 상태를 말한다. 우리 몸의 관절 면은 일반적으로 매끈하고 딱딱한 것이 정상이다. 이것이 연해지면 손톱으로 누르는 정도의 압력으로도 꾹 눌리듯이 들어가게 되는데 정도에 따라서 여러 단계로 나뉘게 된다.

연골 연화증이 생기면 오래 걷기 힘들고 앉았다가 일어설 때 통증을 심하게 느끼게 되며 계단을 오르내리기 힘들어진다. 연골 연화증은 잘못된 동작, 불충분한 준비운동, 비만 등으로 무릎이 견딜 수 없을 정도의 스트레스를 받는 것이 원인이다.

◆운동 전후 스트레칭만으로 예방할 수 있다

건강한 무릎관절을 유지하려면 평소 무릎 운동으로 무릎 주변 근육을 강화하고, 운동 전후 스트레칭을 충분히 해야 한다. 갑작스럽고 무리한 방향 전환 등은 무릎 질환의 원인이 될 수 있으니 운동할 때도 몸 상태에 맞게 무리하지 않는 것이 좋다. 무릎관절에 무리가 가지 않는 운동으로는 평지에서 가볍게 뛰기, 빠르게 걷기, 수영, 아쿠아로빅, 자전거타기 등이 있다.