웰빙시대를 맞아 고품질 친환경쌀 브랜드가 뜨고 있다. 쌀농사의 친환경농법에는 우렁이 농법. 오리농법, 활성탄농법, 키토산농법 등이 널리 알려져 있다. 그런데 반농ㆍ반어촌의 어메니티(amenity)를 살린 특별한 쌀이 생산되고 있다는 소식을 듣고 그 동안 베일에 가려져있던 경남 고성 봉림마을 친환경단지에서 이용되고 있는 '셀렌농법'을 찾아 나섰다.
봉림마을은 관내 지역의 전통적인 미곡 생산기반과 청정성을 활용하여 그린(Green)과 클린(Clean)을 이미지화한 고품질 '셀레늄쌀'을 생산하여 시장개방의 높은 파고를 이겨내고 있는 친환경단지이다.  거류면 한복판에 우뚝 솟은 거류산(570m)은 서에는 고성평야, 북에는 당항만, 동에는 구절산과 당동만을 끼고 있고 남으로는 통영시와 경계를 이루고 있으며 정상부에는 자연지세를 이용하여 축성되었다는 거류산성이 있다.

셀렌농법'은 인체 내 간과 심장, 비장에 분포되어 있는 미량원소인 셀레늄(원소기호 Se)을 활용한 농법으로, 셀레늄은 체내에서 생성된 과산화 효소를 분해해 세포 손실방지와 적혈구를 파손을 막고 간의 재생과 노화지연, 성장촉진, 갑상선 기능 활성화, 수은 중독을 막아주는 등 질환예방에 큰 역할을 하고 있는 것으로 알려져 있다.   

이는 한국과기술원(KAIST) 정안식 교수, 미국 의학협회(AMA) 미 NIH 건강보조식품 책임자인 폴 M 코테스 박사, 미국 국립암연구소 신디 데이비스 박사, 미국 식품의약국(FDA), 세계보건기구(WHO)와 유엔식량농업기구(FAO) 등에서 셀레늄을 필수영양소로 인정받았다.

셀레늄은 또 성인건강의 제5요소로 불린다. 대한암예방학회는 셀레늄이 황산화작용, 항암억제효과, 갑상선 기능 활성화, 면역기능 효과에 뛰어나다고 밝혔다. 또 염증억제반응, 혈소판 응집억제, 바이러스 변종억제 두뇌개발, 뇌세포 보호효과가 뛰어나다고 발표하고 있다.

< 미국의 영양문제위원회의 셀레늄에 대한 보고 및 연구 사례 >

『영양문제위원회에서는 셀레늄이라는 이제까지의 영양학에서 별로 문제로 삼지 않았던 미네랄에 암과 심장병을 예방하는 효과가 있다는 점에 주목하기 시작했다.

이것은 물론 역학조사에 의해 알게 된 사실인데 식수나 토양에 셀레늄이 많이 함유된 지역에서는 암의 발생률이 현저히 적었다. 즉 셀레늄 함량이 많은 사우드타코다주(美 동부의 주) 는 암으로 인한 사망자가 10만명당 94명인데 비하여, 셀레늄의 함량이 적은 오하이오주는 188명이나 된다.

물론 셀레늄은 음식물에도 함유되어 있는데 맥주효모,소맥배아,마늘,다시마,참치 등에 특히 풍부하다. 그러나 정백가공한 식품군에는 거의 없다시피하다.

셀레늄은 불포화지방산의 산화를 방지하는데, 비타민E의 1,970배의 위력이 있다. 그러므로 과산화지질의 생성을 강력하게 막아준다. 뿐만 아니라 과산화지질이 단백질과 결합하여 만들어낸 리포푸스친이라는 노화물질을 분해하는 능력도 있다.

한마디로 말해서 노화방지의 챔피언인 셈이다. 리포추스친의 분해에는 글루타치온퍼옥시다제라는 효소가 관여하는데 이 효소의 분자에는 셀레늄 원자가 4개 들어 있다. 그래서 셀레늄은 노화를 역전시키는 데 있어 비타민E와 쌍벽을 이룬다는 것이다.

셀레늄은 수은이나 카드뮴과 같은 중금속을 무독한 형태로 변화시켜 체외로 배설시키는 능력도 발휘한다. 납의 배설에도 가능성이 있는 것으로 예견되고 있다. 셀레늄은 면역력을 향상시키며 생식기능을 증강시킨다.  또 심기능도 좋게한다.

미국의 저명한 영양학자인 패스워터 박사는 그의 저서 <암의 영양요법>에서 다음과 같이 말하고 있다.

"....오늘날과 같이 날마다 발암물질을 접촉하고 있는 때에 50~100MCG의 셀레늄 보충제를 먹지 않는다는 것은 자살하려는 것과 같다. 특히 셀레늄이 적은 식사를 하는 사람들을 암과 심장병을 막기 위해 셀레늄을 섭취하는 것이 특히 중요하다.

슈라우저 박사가 '미국의 모든 부인들이 오늘부터 셀레늄을 복용하면 수년내로 유방암의 발생이 감소될 것이다'고 한 말에 대하여, 나는 전적으로 동의하는 바이다. 그리고 한걸음 더 나아가서 '모든 암이 감소될 것'이라고 주장한다."

건강하고 젊게 오래 살고 싶은 인간의 욕망. 그 원초적이면서도 강한 욕망의 실현을 위해 인간은 오랜 세월 많은 노력을 해왔다. 서양에선 연금술사들이 ‘불로초’라 불리던 황금을 만들기 위해 일생을 바쳤고 동양에선 진시황제가 불사를 위해 모든 것을 걸었다.

그런데 그 노력은 참으로 집요하고도 끈질긴 것이어서 이집트와 이슬람에서 시작되어 현재까지도 계속 이어지고 있다. 28일 KBS1 특집다큐 ‘불로초를 향한 도전’이 그 기록을 고스란히 전해 눈길을 끌었다.

예로부터 연금술사들은 ‘황금’ 제조법을 찾기 위해 안간힘을 썼다. 그것은 황금이 단순한 금속이 아니라 세상에서 가장 완벽한 물질, 즉 인간에게 영원한 삶을 약속해주는 불로장생의 약으로 여겨졌기 때문이다.

때문에 수세기에 걸쳐 많은 연금술사와 화학자들이 실패를 거듭하면서도 열정을 불태웠지만 결국 황금을 만드는 연금술사는 나타나지 않았다. 하지만 그 노력이 모두 헛된 것은 아니었으니 그 와중에 그들이 찾아낸 물질이 바로 근대 화학발전의 기초가 된 것이다.

방송에선 화학적 분석을 통해 양 태아의 간에서 찾아낸 물질로 늙어버린 세포를 다시 젊어지게 하는 세포재생술 연구현장이 공개됐다. 실제 시술되고 있는 방법이라고 한다.

그런가하면 중국에선 한 화학자가 찾아낸 장수물질이 선풍적인 인기를 끌고 있다. 토양화학자 황 표 박사가 찾아낸 ‘셀레늄’이란 물질은 중국 최고의 장수도시 루가오 시에서 발견됐다. 이 마을에 살고있는 100세이상 노인만 2백42명. 게다가 모두 건강하게 생활하고 있다는 것이 특징이다.

황 표 박사는 이 마을의 토양 속에서 장수물질을 찾으려 애쓰던 중 장수 조건 두 가지를 알아냈는데, 바로 인체에 유용한 원소들이 흙 속에 고루 들어있다는 것과 장수와 밀접한 원소 ‘셀레늄’이 다량 함유돼 있다는 것이었다.

현재 셀레늄이 포함된 각종 식품들이 중국에서 열풍을 일으키고 있는 가운데 한국에서도 연구가 한창이다. 농촌진흥청 원예연구소의 윤형권 박사팀은 최근 셀레늄 함량을 높인 싹 채소 재배에도 성공했다.

‘셀레늄’은 철 아연등과 마찬가지로 건강을 유지하기 위해선 반드시 음식물을 통해 섭취해야 하는 필수 영양소.

방송은 “셀레늄처럼 지구상에는 화학자들에 의해 오해가 풀리고 재평가를 받아 인류의 생명연장에 기여해온 물질들이 많다”며 최근의 화학적 업적 소개와 함께 “불로초를 향한 수천 년간의 도전은 아직도 계속되고 있다”고 전했다.

한편, 오는 29일 방영되는 2부 ‘투명망토의 비밀’에서는 해리포터 시리즈에 등장하는 투명망토를 가능케 하는 신물질 개발과 인공장기로 쓰이는 플라스틱 등 생명연장이라는 인류의 꿈에 기여하는 화학과 화학물질을 소개한다.